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①室内でできる、犬の脳を刺激する遊びをさせるには？
犬は生活の中で脳を活発に働かせる時間が必要です。通常は飼い主との散歩などの時間にいろいろな物などの匂いを嗅いだり、音を聞き取ったり、他の犬などと遭遇したりすることで、アクティブな時間を過ごします。しかし、現代社会においては、時間に追われてそのような時間もままならない飼い主が多いのです。
ニーナ・オットソンの犬の知育玩具は、そういった背景を考慮して室内で犬とできることに目を向けた。犬の本能とも言える遊び、それは野山を駆け回り木々の根本の匂いを嗅いだり、穴を掘ったりしている時の犬の最高に楽しそうなひととき、すなわち犬の脳を刺激して飼い主と室内にいながら楽しさを分かち合えると言うこと…。それが犬の知育玩具という製品に結びついたのです。
②ニーナのおもちゃで犬の知育玩具という造語が生まれた。
この商品は最初に北欧で大ヒットを記録、なんと10万個が売られた。アクティブボールとは、ボールの中に入れた食べ物が、犬が転がす度に、表面の小さな穴からでてくる仕組みの玩具。今でこそ、このタイプの商品は珍しくないが、実はそのオリジナル・アイデアはニーナさんのもの。それが80年代。この商品のために、「教育玩具」とか「知育玩具」なる新しい言葉も生まれた。
その後、「ドッグ・スマート」、「ドッグ・スピニー」など、次々と新しい教育玩具が彼女のオリジナルのアイデアによって登場。 いずれも大ヒットとなった。どのアイテムも、そのコンセプトは、食べ物をあるところに隠して、犬に鼻を使わせ探させるということ。犬に犬らしいことをさせてあげ、そして喜びをもたらしてあげる。ニーナさんは、1989年、2004年にはスウェーデンの発明大賞を、その後数多くの賞を受賞した。
「発明大賞の受賞者はたいてい男性が優勢だったんですけれど、嬉しいです。女性のアイデアが評価されるというのは！」 とニーナさん。「必要は発明の母といいますが、その意味で私は典型的な女性発明家だと思いますよ。男性の発明品は必要があとからついてくるものですから。」
彼女はアクティブ・ボールの成功後、93年にZOO ACTIVEという会社を興し、ペットアイデア企業家として大活躍中だ。 イギリスの有名な獣医や、ロジャー・マグフォードなど犬の心理学者によっても、犬の行動セラピー・アイテムとして推薦されている。
③ニーナの愛犬が"共同開発者？！"
ところでニーナさんの前職は意外にも、看護婦さん。その頃は犬はあくまでもホビーだった。服従競技会に出場するなど、アクティブにドッグスポーツに参加していた。現在の彼女の犬も、ドッグスポーツに秀でた犬種、ブービエ・デ・フランダースだ。ジャーマン・シェパードと同様に、警察犬作業（足跡追求、防衛など）が大得意な犬である。でもニーナさんの愛犬ってもしかしたら実験動物でもあるのだろうか？
「シッゲ（愛犬の名）には本当によく助けてもらっています。こんな新製品はどうだろう、って。弟の工場でプロトタイプを作ってもらう。その機能、性能をシッゲがチェックしてくれます」ドッグピラミッドという起き上がりこぼし式の犬玩具は、シッゲの大のお気に入り。ということはつまりシッゲのお墨付き商品でもある。アクティブ・ボールと同様に中に食べ物が入っているのだが、犬が倒してもなかなか倒れず、食べ物が簡単に転がってこないところがミソ。だから犬はなんとか食べ物を得ようと、ピラミッドを押したり倒したり余計に頑張りだす。
「ただ、単に食べ物をもらう、というのでは犬はそれほど満足しないんですね。こうやって何かチャレンジした末に、報酬が出る。だからやりがいがあって、面白い。犬の精神の幸せって、やっぱり人間と同じなんですよ」ニーナさんの言葉を借りれば、人間がクロスワードパズルとか、ゲームに興じるのも、頭への刺激が欲しいから。犬だって精神的刺激を欲している、ということ。彼女はそれを「メンタルへの刺激」「メンタルの体操」と呼ぶ。
④犬の行動学習の道具として
スウェーデンには多くの犬の問題行動セラピストがいる。そのほとんどが、ニーナさんの製品をセラピー道具として飼い主に推薦しており、またセラピー治療の中で使っている。ストックホルムの犬学を学べる高校でも、ニーナさんの教育玩具を使いながら、どうセラピー・アイテムとして活かせるか、を生徒に教えているほどだ。
シッラ・ダニエルソンさんは、スウェーデンにおける問題行動犬セラピストのパイオニア的存在。ストックホルムにおいて初めて大々的にドッグ・カウンセラー養成学校を開いた女性でもある。シッラさんはニーナの知育玩具をセラピー道具として使う理由をこう話してくれた。「どうやったら欲しいものを手に入れられるか。犬は考えたり、試したりする。ニーナさんの教育玩具で、犬はそういう遊びができるんです。これは犬の集中力をすごく高めます。特にセカセカしたストレス気味の犬の治療にいいですね。考えたり、集中するには落ち着かなければいけませんから」
たとえば、ニーナさんの大ヒット製品の一つでもあるドッグ・スマート、そして発売して間もない新製品であるドッグ・ファイター。トリーツ（食べ物）をキャップの下に隠し、それを嗅覚でさがさせる。しかし、トリーツに至るにはキャップをどかさなければならない。ある犬はくわえて、キャップをどかせることを学び、ある犬は鼻でつっついて倒すことを学ぶ。ただしドッグ・ファイターではキャップは突っついただけでは倒れない。キャップを溝の先端までくわえてもってこないと離れない仕組みになっているのだ。このからくりを、犬は試行錯誤によって覚えていく。
「こうやってもだめ、ああやってもだめ、でもあるとき、成功する瞬間があるんです。たとえば、たまたまくわえてこっちへちょっと寄せたらキャップが離れた。そしてトリーツに行き着く。報酬を得ることで、犬はその成功に導いた「行動」を学習します」あの行動をやったら、おいしいものが得られた！この思い出を犬は記憶にとどめ、また次の機会も同じ行動をとろうとする。｢学ぶ、ということ自体、すごくいいセラピーになるんですね。犬にとって。まず、自信がつくでしょう？やれば、できるんだ！って。問題行動を取る犬は、実は怖がりだったりして自信がない犬が多いんです。だから何かやらせて、気持ちを豊かにさせる。大事なことです｣ とシッラさん。
⑤犬と一緒に遊ぶ機会を作るため
ニーナさんが強調するのは、愛犬と正しき良き関係を結ぶには、まず私たち飼い主は犬といっしょに何かをする機会をもっと持つべき、ということ。「犬のメンタル刺激として私の知育玩具を使う。だけど、それを犬にただ渡して、ほうっておくのではなく、飼い主もかならずそばにつくことですね」たとえば、玩具に食べ物を隠している間、犬にはお座り、とか伏せ、をさせて待たせる。遊びながら、犬にしていいこと、今してはいけないこと、のけじめを与える機会が設けられる。 | 
